據(jù)近日出版的《細胞·干細胞》雜志報道，美國華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院研究人員，沒有經(jīng)過干細胞培養(yǎng)等步驟，成功地將取自健康成人的皮膚細胞，直接轉(zhuǎn)化成了運動神經(jīng)元。最新方法不僅有助于開發(fā)出神經(jīng)退行性疾病新療法，還能避免干細胞研究倫理紛爭。
運動神經(jīng)元驅(qū)動肌肉收縮，一旦損傷，會導(dǎo)致肌萎縮側(cè)索硬化癥和脊髓性肌萎縮等破壞性疾病，最終造成患者癱瘓和過早死亡�？茖W(xué)家們一直希望開發(fā)出神經(jīng)退行性疾病新療法，但由于無法在實驗室培養(yǎng)出人類運動神經(jīng)元，所以，諸多努力成效甚微。
研究人員使用了取自 20 歲至 70 歲健康成年人的皮膚細胞。轉(zhuǎn)化后的運動神經(jīng)元與普通的小鼠運動神經(jīng)元相比，在基因的開啟和關(guān)閉乃至功能方面毫不遜色。但因為很難從健康成人獲得運動神經(jīng)元樣本，因此尚無法確定，這些細胞是否與天然的人類運動神經(jīng)元完美匹配。
因為研究人員無法從活人體中對運動神經(jīng)元取樣，但可輕易對皮膚取樣，因此，新技術(shù)讓實驗室中研究運動神經(jīng)元成為可能。更重要的是，轉(zhuǎn)化成的運動神經(jīng)元可以保留原皮膚細胞的年齡，也就是患者的年齡，而保持細胞的年齡特征，對于研究在不同年齡形成并在之后數(shù)十年間惡化的神經(jīng)退行性疾病至關(guān)重要。
多能干細胞方式類似于拆掉房子重起新樓；而新方式則更像裝修，即在保留原始結(jié)構(gòu)的前提下，對內(nèi)部進行改造，從而保留了需要進行研究的老化成人神經(jīng)元的特征。不經(jīng)過干細胞階段，消除了多能干細胞帶來的倫理紛爭。
未來，研究人員將對患者死后捐贈的神經(jīng)元樣本進行進一步研究。
總編輯圈點
科學(xué)研究的范圍涉及自然界的方方面面，人類自己的身體就是一個極其重要的探索疆域。從干細胞研究，到基因編輯，再到繪制腦圖譜等等，這一疆域的邊界一次又一次地觸碰前沿。與此同時，該領(lǐng)域的研究又非常容易惹起倫理道德方面的爭議。如果既能解決或緩解人類生、老、病、死的難題，又不會讓人感到抵觸，那真真是極好的。將人類皮膚細胞直接轉(zhuǎn)化成運動神經(jīng)元的研究，看起來具有這樣的“氣質(zhì)”。
