位于染色體末端的染色體終端發(fā)揮著類似“帽子”一樣的作用，可在細(xì)胞分裂后保護(hù) DNA。但每一次分裂都會(huì)讓染色體終端變短，最終它變得極短使細(xì)胞不能再次分裂。對(duì)人類來(lái)說(shuō)，變短的染色體終端與成年人心血管疾病以及癌癥有關(guān)，被認(rèn)為可以反映整體細(xì)胞衰老和健康狀況。

正因如此，英國(guó)格拉斯哥大學(xué)的 Darryl McLennan 和同事對(duì)這一結(jié)論感到困惑。2013 年春季，McLennan 團(tuán)隊(duì)在蘇格蘭北部黑水河中 1800 多只幼年三文魚或初次由河入海的小三文魚遷徙至大海之前，給它們身上加了標(biāo)簽。該團(tuán)隊(duì)還采集了每只小三文魚的魚鰭樣本以測(cè)量其染色體終端。

在 2014 年和 2015 年秋季，McLennan 期待這些三文魚從海洋回歸河流產(chǎn)卵，他們跟蹤了加標(biāo)簽的魚類，并再次采集了魚鰭組織樣本測(cè)量線粒體終端的長(zhǎng)度。原來(lái)的三文魚僅有 21 條仍然存活，且幸存者是那些開(kāi)始遷徙時(shí)線粒體終端明顯更短的。

“當(dāng)我們開(kāi)始這項(xiàng)研究時(shí)，我們假設(shè)擁有更短染色體終端的幼年三文魚壽命更短，但發(fā)現(xiàn)的結(jié)果與此相反。”McLennan 說(shuō)。

這是個(gè)出乎意料的結(jié)果，但謝菲爾德大學(xué)的 Terry Burke 則指出，最終的分析僅依賴極少量最初三文魚的數(shù)據(jù)：相當(dāng)于最初數(shù)量的約 1%。他希望在讓人們相信擁有更短染色體終端的三文魚遷徙時(shí)間比其同類更久之前，進(jìn)行重復(fù)性研究。

但挪威自然研究所的 Kjetil Hindar 對(duì)這一地生存率并不擔(dān)心。他表示，目前挪威三文魚的回游率與此相同。“現(xiàn)在，三文魚在海洋中的生存幾率比 30 年前低了很多。在上世紀(jì) 80 年代，當(dāng)時(shí)的回游率是現(xiàn)在的兩倍。”

遷徙三文魚的生活并不簡(jiǎn)單。盡管它們是世界上被研究最多的魚類物種之一，但人們對(duì)海洋中的三文魚發(fā)生了什么所知甚少。最終，海鳥和大型海洋魚類的捕食以及更高強(qiáng)度的捕漁都意味著，只有很少的三文魚能夠返回至其淡水河流出生地。

McLennan 對(duì)擁有更短染色體終端的三文魚緣何能夠游得更遠(yuǎn)有自己的看法，他認(rèn)為三文魚在準(zhǔn)備遷徙及從淡水進(jìn)入海洋環(huán)境時(shí)會(huì)產(chǎn)生生理變化，例如改變鰓以適應(yīng)更高鹽度的海水。McLennan 認(rèn)為那些需要為海洋生活準(zhǔn)備更多能量的三文魚為此將會(huì)以維持其染色體的長(zhǎng)度為代價(jià)。此外，與人類不同，魚類能夠修復(fù)其染色體終端。無(wú)論最終研究結(jié)果如何，McLennan 認(rèn)為，該研究表明人們需要更好地了解染色體終端在衰老和細(xì)胞健康中的角色。